A resposta prática tem uma ordem, e ela existe por um motivo bem concreto. A reserva vem primeiro. Não porque ela seja mais importante que a aposentadoria, mas porque ela é o que impede o seu plano de longo prazo de ser interrompido pelo primeiro imprevisto que aparecer. Sem reserva, o pneu que estoura, o dente que quebra ou o mês de renda menor viram cartão de crédito, e o rotativo cobra taxas que nenhuma aplicação acompanha. A reserva não é um investimento, é um amortecedor. A função dela não é render, é evitar que você tome uma decisão ruim sob pressão.
Sobre o tamanho, a referência mais usada é de três a seis meses do seu custo de vida mensal, e o número certo dentro desse intervalo depende da estabilidade da sua renda. Quem tem salário fixo e vínculo estável costuma ficar bem com três. Quem é autônomo, trabalha por projeto ou tem renda variável precisa de mais, porque para essas pessoas o imprevisto não é só uma despesa a mais, é também um mês de receita a menos. E o cálculo é sobre o custo de vida real, aquele que você gasta de fato, não sobre o orçamento ideal que você gostaria de ter.
Onde guardar importa tanto quanto quanto guardar. Reserva de emergência precisa de liquidez diária, segurança e nenhuma emoção envolvida. Ela deve ficar separada da conta do dia a dia, em uma aplicação conservadora de resgate imediato, e não deve estar no mesmo lugar onde você olha o saldo todos os dias, para não ser consumida em pequenos pedaços sem que você perceba.
Agora, a parte que quase nunca é dita: essa ordem não precisa ser absoluta. Se o seu plano tem contrapartida do patrocinador, ou seja, se a cada real que você contribui a patrocinadora também contribui, deixar de aportar equivale a recusar uma parte da sua remuneração. Nesse caso, o caminho equilibrado é manter a contribuição normal que garante a contrapartida integral e direcionar todo o excedente para a reserva, até ela ficar completa. Depois disso, o excedente volta para o plano.
Existe também um jeito de sair da paralisia quando o valor disponível é muito pequeno. Divida o que sobra em duas partes desiguais, a maior para a reserva e a menor para o futuro, e automatize as duas no dia seguinte ao do recebimento. O valor pode ser modesto a ponto de parecer irrelevante. Ele não é. O que está sendo construído nesses primeiros meses não é patrimônio, é hábito, e o hábito é o que sustenta os anos seguintes.
Comece hoje pelo passo menor possível: defina um valor pequeno e automático para a reserva ainda este mês, programe a transferência para o dia do seu pagamento e esqueça que ela existe. Quando a reserva estiver completa, você já vai ter o hábito pronto, e aí basta redirecionar o mesmo valor para o seu plano.